稀土从18世纪末开始被陆续发现，由于该类元素一般是以氧化物的状态被分离，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土，因为发现的稀少，所以称为稀土。稀土在地壳中的含量也不少，比常见的铜、锌、镍、钴等元素都多，只是比较分散，真正能成为可开采的稀土矿并不多，且分布不均匀。

　　为什么要保护稀土
　　稀土是重要的战略资源，可以说没有稀土就没有高新技术。上自国防军工，下至人们日常用品，稀土都是不可或缺的重要元素。
　　稀土在光、磁、电领域可以实现量能转换、传输、存储的功能，因而可与其它材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，这些材料目前已被广泛应用于冶金、电子、石油化工、能源、机械、轻工、环境保护、农业，以及空间、海洋、生物医药等领域。
　　稀土是高精尖产业和重大武器系统必不可少的原料。添加了稀土元素，能大幅度提升物质的质量和性能。比如用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、合金材料，添加了稀土元素，就会变轻、坚固、耐高温、抗腐蚀；美国的“爱国者”导弹之所以能精准拦截来袭的导弹，就是因为其制导系统中使用了大约4公斤的稀土钐钴磁体和钕铁硼磁体用于电子束聚焦；加入稀土镧元素的夜视仪使美国的侦察、监视手段具有压倒性的优势，至于常用的电磁干扰、水下探测、卫星通讯等等，哪一样都离不了稀土材料的应用。
　　电子产品和汽车的出口给日本带来巨大的社会财富。而制造这些产品的原材料，大到激光、超导制品，小到一个电容器都离不开稀土元素。像微电子芯片、各种光盘、电脑硬盘、节能电磁、各种电视机，以及新能源汽车发动机、尾气净化催化剂等都需要稀土材料。日本用稀土材料研制的潜艇用高强度钢、战机引擎用的特种陶瓷等出口美国。

　　稀土资源的现状
　　正因为稀土在国防军工和国民经济建设中具有举足轻重的作用，所以发达国家均采取保护本国稀土资源，购买别国稀土的策略。美国稀土储量仅次于中国，而且是世界稀土使用量最大的国家，然而，从2002年，美国就停止了本国所有稀土矿的开采，转而从中国廉价进口稀土。
　　在发达国家先后将稀土视为战略资源，拒绝开采的时候，中国却是敞开了大门不计成本地向世界供应不同等级、不同品种的稀土，尤其是在军事领域拥有重要意义且相对短缺的中重稀土，让他们用于制造尖端武器。据国家发改委报告称，中国的稀土冶炼分离年生产能力20万吨，远远超过全球市场10万吨的需求。在这种局面下，发达国家不仅花最少的钱，得到了最金贵的稀土，而且进口的稀土不光是用来使用，更多的是用来储备。据悉目前日本 83%的稀土来自中国，但他们除了使用之外，更多的是埋入海底储存，目前存量已够日本用上至少20年。美国、韩国等国通过各种名目的投资方式纷纷在内蒙古、广东、江西等稀土产地开矿设厂，参与我国的稀土开采，或者购进原材料做简单加工后再出口，或者把稀土改换成其它名称变相出口，规避中国法律，行公开掠夺之实。

　　保护刻不容缓
　　由于我国稀土开采宏观规划滞后，监管不力，稀土矿产始终处于无序开采、采富弃贫、恶性竞争的混乱局面和资源严重浪费中。受利益驱动，一些地方政府、国企、民企，以及非法开采主一哄而上，滥采乱挖、盗采现象严重。宝贵的稀土资源大量流失，环境遭到严重的破坏，据测算，一般每产1吨稀土，产生土石量等尾矿多达2000—3000吨，植被破坏严重，大量水土流失，开采加工所产生的有害物质污染水源，破坏农田。2009年我国稀土产量官方统计为15万吨左右（实际产量更大），按照现有速度疯狂开采，我国稀土只够再开采15—20年，当优势资源破坏殆尽，我们反过来需要进口稀土时，等待我们的不仅是“天价”，而且意味着永远无法走出受制于人的困境了。
　　当前，资源是一个国家的宝贵财富，也是发展中国家维护自身权益，对抗大国强权的重要武器。为保护宝贵的稀土资源，我国必须尽快采取强有力的措施：一要修改和完善矿产资源法、环境保护法等有关法律条款，以法律的形式约束和管理稀土开采，坚决遏制稀土资源的过快流失；二要进一步加强监管力度，使用高科技手段监测稀土矿区，对于私挖滥采现象给予坚决打击；三要严厉查处和惩治那些为了一己私利，廉价出口或走私稀土，出卖国家利益的违法犯罪分子；四要是减少出口，由政府出面储备稀土资源，实现保值增值并作为“硬通货”使用；五要加强宣传教育，让有关方方面面了解稀土这种不可再生资源是国家的宝贵财富，对国民经济建设有重大意义。总之，要特别重视稀土资源在国防军工技术中的超强作用，谨防我国出口的稀土有朝一日构成对我国国家安全以及世界和平的严重威胁。