“小行星”，提起这三个字，着实让地球人既紧张又向往。我们害怕其“传说”中空袭地球的骇人威力，同时又憧憬它怀中可能远超地球储量的金属矿藏。如何趋利避害呢？“抓住它，上去看看。”美国人正打算这么干。
　　2013年4月10日，在美国白宫提交的2014财年联邦预算申请中，美国航空航天局抓捕一颗小行星并将它拖拽到月球轨道的“要钱”条目赫然在列——启动资金1.05亿美元，项目总耗资26亿美元。此前，美国总统奥巴马等政要已数次公开谈论为何要去小行星，为小行星登陆而研发的新技术时有风闻。
　　“我家”周遭宝藏飞
　　小行星是沿椭圆轨道绕太阳公转的固态小天体，主要分布在火星和木星运行轨道之间的小行星带中，大约有50万颗。但也有一些不守规矩的，挣脱了“老家”的羁绊，溜达到了地球的公转轨道附近，成为近地小行星，其已知总数约为9500颗。
　　在茫茫宇宙中，那些近地小行星犹如行踪不定的“幽灵船”一般在地球周遭游来荡去，时常让人们绷紧神经。且不说考古证据揭示的史前“天地大冲撞”，无须赘述上世纪初“通古斯大爆炸”背后的小行星疑云，单是今年2月在俄罗斯中南部致伤上千人的陨石(此物多源自石质小行星)，就让人足以想见其破坏潜力。
　　读至此处，想必列位看官定要除小行星而后快了。且慢，小行星同时也是一艘“聚宝船”，只要你能做它的主人，那上面的宝藏便尽归“船主”所有。首先，小行星身世罕见。在太阳系形成之初，木星“增重”得最快，受其运行轨道干扰，木星附近的宇宙物质无法汇聚成大行星，只能沉积、碰撞、碎裂成如今数以几十万计的小行星。因此，这些小天体上极可能留有筑就太阳系的原始物质，获取、研究它们有助于深入了解太阳系的形成和演化，推测其未来生存发展轨迹。
　　第二大特点则更加实用——有矿，且可能多得超乎想象。对这个问题的解释需要借助“光谱”。光谱是由复色光分解出的单色光按照其波长大小依次排列的光带(如透过三棱镜的七色光)。通过分析不同物质发射和吸收光线的光谱，可了解其原子的能量值特点和分子的几何形态，并对物质进行化学定性、定量分析。
　　说了这么多也就不难理解，迄今科学家了解小行星矿藏的主要渠道，就是观测其光谱，当然还有直接检测砸到地球上的少数小行星碎块。
　　依据空间探测数据，某些直径约500米的小行星所蕴含的铂金资源相当于迄今人类开采的铂族金属的总量。此外，近地小行星上几乎都含水，其中不少还藏有镍、铁、金、钴等富矿。而地球上的这些密度较大的金属，早在宇宙洪荒之际便大多沉入了地核。
　　小行星的第三大优点说来有些科幻——有望成为载人驶向宇宙深处的一个个沿途中转站。其天然资源可就地开采使用，补给过往飞船，免得从地球出发的航天员啥都得足额自备。
　　在了解这些之后，有志问鼎太空之士怎能不希望为那些四处游荡的“幽灵船”套上锚链，为己所用呢？美国人因此开始行动了。

[1][2] [3] 下一页